Сюжет внезапен и основывается на том, что в руки лучшего ученика Японии попадает тетрадь, которой можно убивать людей. Не буквально разбивая ею головы, а соблюдая определённые правила: достаточно лишь записать имя человека в тетрадь и указать причину, время смерти, при этом необходимо знать его настоящее имя и лицо. С помощью «тетради смерти» этот ученик — Ягами Лайт — решается очистить мир от преступников и «стать богом». Частые смерти злодеев привлекают внимание детектива L (Рюдзаки), который принимается за дело «Киры» — так, от искаженного англ. «killer» и прозвали Лайта журналисты.